Rätselhafter Knochenstab
Wie nähere Untersuchungen des Fossils enthüllten, gehört es zu den Scansoriopterygiden, einer Gruppe von kleinen, zweibeinig laufenden Raubsauriern, von denen bisher nur wenige Exemplare bekannt waren. Wie für diese mit den Urvögeln verwandten Dinosaurier erwartet, ließ auch das neue Fossil Federreste am Körper und an den Gliedmaßen erkennen. Allerdings ähnelten letztere eher Pinseln als flugfähigen Schwungfedern, wie die Forscher berichten: Drei Viertel bilden eine undifferenzierte Schaftstruktur, der äußere Teil besteht aus viele parallel angeordneten Fäden. Im Bereich der armähnlichen Vorderbeine waren zudem Überreste eines flächigen Hautgewebes zu erkennen, dessen Struktur sich deutlich von der der Federn unterschied. “Dieses membranartige Gewebe ähnelt keiner anderen Struktur die bisher bei Theropoden aus dem Mesozoikum dokumentiert wurde”, schreiben Xu und seine Kollegen.
Noch ungewöhnlicher aber war eine Struktur, die die Forscher am Arm des Fossils entdeckten: Knapp hinter den drei Fingern ragte ein langer, dünner Stab fast im rechten Winkel zu Arm und Hand aus dem Handgelenk. “Zuerst wussten wir nicht, was diese stabartigen Knochen sein sollten”, berichtet Koautor Corwin Sullivan von der chinesischen Akademie der Wissenschaften. Doch als der Paläontologe für ein ganz anderes Projekt die wissenschaftliche Literatur zu fliegenden und gleitenden Wirbeltieren durchwühlte, stieß er auf einen interessanten Hinweis. Dort hieß es, dass Flughörnchen einen Knorpelstab an ihrem Handgelenk oder Ellbogen tragen, der ihre Flughäute stabilisiert. “Ich dachte sofort: Moment, das kommt dir doch bekannt vor”, so Sullivan. Ausgehend von diesen Ähnlichkeiten vermuten die Paläontologen, dass auch ihr fossiler Dinosaurier statt der von Federn gebildeten Flügel eine Art Gleithaut gehabt haben könnte.
Sackgasse der Evolution?
Wegen seiner ungewöhnlichen Flügel tauften die Forscher ihren Fund “Yi qi” – fremdartiger Flügel. “Wir fanden diesen Namen passend, weil kein anderer Vogel oder Dinosaurier einen Flügel dieser Art besitzt”, sagt Xu. Wie der kleine Raubsaurier diese seltsamen Gleithäute einsetzte – und ob er damit richtig fliegen konnte, ist bisher allerdings unbekannt. “Wir wissen nicht, ob Yi qi flatterte, segelte oder beides”, sagt Xu. Oder vielleicht auch keines von beiden. Denn der seltsame Dinosaurier besaß zwar eine Flughaut, der Rest seines Körpers zeigt aber wenig Hinweise darauf, dass er diese auch zum Fliegen nutzte, wie der Paläontologe Kevin Padian von der University of California in Berkeley in einem begleitenden Kommentar anmerkt. “Das stellt uns vor ein ziemliches Dilemma. Aber im Moment gibt es keine andere plausible Erklärung dafür, warum dieses Tier eine solche Struktur besaß.”
