Ein Leben, das niemals endet?

Im Labor können sie einen zweiten Lebenszyklus beginnen, der sie beispielsweise zu Herz- oder Nervenzellen verwandelt, die der Wissenschaft als menschenähnliche Modellsysteme dienen. Vielleicht können sie auch irgendwann einmal eine Art Organersatz darstellen. Doch niemand wird versuchen, den Weg der Qualle nachzuahmen und daraus einen Menschen herzustellen. Denn ältere Zellen weisen immer Fehler auf, ihr Einsatz als Jungbrunnen hätte dramatische Konsequenzen.

Biologisch sinnvoll ist der Verjüngungsprozess nur dann, wenn eine Zelle nicht bereits durch die Spuren ihrer Alterung beeinträchtigt wurde. Jedes Erbmaterial wird während des Lebens beschädigt, zusätzlich entstehen bei den unzähligen Zellteilungen kleinere und größere Fehler. Jeder Fehler, der nicht repariert wird, verbleibt in der DNA, was die Funktionsfähigkeit einer Zelle verschlechtert.

Der eigentliche Jungbrunnen der Turritopsis dohrnii ist daher vermutlich das genetische Werkzeug zur Reparatur der eigenen DNA. Denn wenn eine fehlerbelastete Zelle als Grundlage für den nächsten Lebenszyklus in die Pluripotenz zurückgeführt werden würde, ginge das Konzept der Qualle nicht mehr auf. Sie würde mehr und mehr an Überlebensfähigkeit verlieren. Ihre Fähigkeit zur Reparatur ist also essenziell, damit der fortwährende Kreislauf gelingen kann. Doch auch wenn uns Menschen Turritopsis dohrnii und ihr endloses Leben fasziniert, die Natur hat offensichtlich nicht auf dieses Prinzip gesetzt. Es gibt nur wenige wie sie.

Von den Überlebenskünstlern lernen

Mit Blick auf die Evolution spielt die Langlebigkeit für den Fortbestand einer Spezies meistens nur eine untergeordnete Rolle. Der Erfolg bei der Fortpflanzung, die Zahl der Nachkommen und die Anpassung an die äußeren Bedingungen sind viel wichtigere Faktoren. Dennoch besitzen alle Lebewesen zum Überleben auch Gene, die für die Beseitigung von Schäden im Erbgut verwendet werden. Viele davon werden sogar als identische Grundausstattung in verschiedenen Spezies seit Millionen Jahren von Generation zu Generation vererbt. Allein die echten Überlebenskünstler wie Turritopsis dohrnii, deren Erbgut während des gesamten Lebens kaum Schaden nimmt, also nicht altert, sind selten.

Die Reparaturmechanismen in den Zellen der besonders langlebigen Lebewesen zu verstehen, ist für die Humanbiologen spannend. Denn aus diesem Wissen könnten Medikamente oder Verhaltensempfehlungen entstehen, die den Alterungsprozess des Menschen verändern. Zum ewigen Leben wird das nicht führen. Der Mensch besitzt mehr als 300 Typen von Zellen. Selbst wenn ein Teil davon langsamer altert, geht die Erholungsfähigkeit beim Rest des Körpers stetig zurück.
Viele superalte Menschen kämpfen mit starken Einschränkungen: Sie können kaum laufen, schlecht sehen oder hören und haben Gedächtnisprobleme. Mathematische Modelle zeigen: Unsere biologische Lebensdauer ist vermutlich auf 115 bis 130 Jahre begrenzt.

Die Alternsforschung strebt deshalb nicht nach neuen Altersrekorden. „Wir möchten, dass jeder in den Genuss kommt, so lange wie möglich gesund zu bleiben, und es dann, wenn überhaupt, nur einen ganz kurzen Zeitrahmen gibt, in dem man krank ist, bevor man stirbt“, sagt beispielsweise Peter Tessarz vom Max-Planck-Institut für Biologie des Alterns in Köln. Forscherkollegen, die sich mit ethischen Fragen beschäftigen, bezweifeln schon die Fragestellung. Ein gutes Leben messe sich nicht daran, wie lange es dauere, sondern an Sinn-Kriterien. „Genauer gesagt: ein Leben, das erstens sinnvoll ist und zweitens von der jeweiligen Person als sinnvoll erlebt wird“, sagt Roland Kipke, Philosoph an der Universität Bielefeld. Trotzdem möchten die meisten das Sterben hinausschieben.

Zellen erst später aktivieren

Einige Erkenntnisse aus der Tierwelt lassen sich dazu unter Umständen auf den Menschen übertragen. Mehr als 130 Säugetierarten können beispielsweise die Weiterentwicklung ihres Nachwuchses monatelang unterbrechen. Zwischen der Paarung und der Geburt der Jungtiere liegt oft mehr Zeit, als die Schwangerschaft erfordert. Das Phänomen der schlafenden Embryoentwicklung ist seit mehr als 200 Jahren bekannt, beispielsweise beim Rehwild, das sich im Sommer paart, aber erst im nächsten Sommer die Kitze zur Welt bringt, wenn die Bedingungen besser sind als im Winter.

Von dieser Methode profitieren auch Mäuse, die ein höheres Alter erreichen. Sie haben zwei Typen von blutbildenden Stammzellen. Die einen produzieren von Beginn an Blut, die anderen werden in einen Ruhezustand versetzt und erst in einer späteren Lebensphase aktiviert. Wissenschaftler haben in diesem Zusammenhang entdeckt, warum stressgeplagte Mäuse schneller altern: Als Reaktion auf den Stress beenden sie die schützende Ruhephase früher.

Interessanterweise gibt es auch beim Menschen schlafende Stammzellen, die erst aktiv werden, wenn andere Stammzellen ihr Potenzial längst eingebüßt haben. Forscher haben in der Muskulatur von Verstorbenen noch Stammzellen entdeckt, die so geschützt waren, dass sie sogar den Tod um ein paar Wochen überleben konnten.

Die Forscher wollen nun verstehen, wie sie einerseits schlafende Stammzellen besser vor Störungen schützen, andererseits bei Bedarf aber auch aktivieren können. Auf diesem Weg könnten lebenswichtige Funktionen im hohen Alter stabilisiert werden. Für ein zumindest länger gesundes Leben. //