Digitale Höhenflüge über schmutzigem Grund

Krypto-Minen schlucken massenhaft fossile Energie

Die Umweltverbände Earth Justice und Sierra Club beklagen schon länger das „explosive Wachstum“ der Krypto-Minen in den USA. Nicht nur das Kraftwerk am Seneca Lake wird dafür genutzt, auch Betreiber anderer Kraftwerke haben den lukrativen Geschäftszweig für sich entdeckt. Greenidge Generation selbst hat im Juli 2024 in Mississippi seinen vierten Mining-Standort eröffnet. Im weltweiten Vergleich ist die Energie in den USA günstig, das zieht die Krypto-Miner an. Vor allem seit dem Kryptowährung-Verbot in China 2021.

In einem gemeinsamen Paper warnen die beiden Umweltverbände davor, dass das Zwei-Grad-Ziel des Pariser Klimaabkommens durch den enormen Stromverbrauch der Branche gerissen werden könnte. Obendrein würden hauptsächlich fossile Energieträger zum Krypto-Schürfen genutzt, oft Frackinggas, so wie beim Kraftwerk in Dresden.

Unabhängige Studien kommen zu einem ähnlichen Ergebnis wie die Umweltverbände. Ein Wissenschaftsteam der United Nations University hat den weltweiten Energieverbrauch der Jahre 2020/2021 für die Bitcoin-Herstellung zusammengerechnet. In der Fachzeitschrift „Earth’s Future“ schrieben sie: „Wenn Bitcoins ein Land wären, wäre der Energiekonsum etwa so groß wie der von Pakistan, ein Land mit einer Bevölkerung von 230 Millionen Menschen.“ Auch der Wasserbedarf sei gigantisch – mehr als das, was 300 Millionen Menschen in Subsahara-Afrika verbrauchen.

Die Politik ist sich uneinig

Auf politischer Ebene nimmt die Debatte um die Krypto-Währungen allmählich an Fahrt auf. In China sind sie seit 2021 verboten. Die dafür benötigte Energie würde anderswo fehlen, so die Begründung. Zum anderen würde die Währung die Stabilität der Wirtschaftsordnung im Land gefährden. In der EU tritt dieses Jahr die sogenannte MiCAR-Verordnung in Kraft, die Krypto-Werte besser regulieren soll. Auf die energieintensive Herstellung bezieht sich die Verordnung nicht.

In den USA stehen sich Befürworter und Gegner der Kryptowährung weiter unversöhnlich gegenüber. Die demokratische Senatorin Elizabeth Warren etwa stört sich einerseits am enormen Energieverbrauch der Krypto-Industrie. Andererseits sind der Politikerin die anonymen, undurchsichtigen Geldströme ein Dorn im Auge. Sie könnten etwa zur Finanzierung von Terrorismus benutzt werden.

Weit gekommen ist Warren mit ihrem Vorhaben, die Kryptobranche einzuschränken, bislang allerdings nicht. Die Tech-Lobby fährt eine groß angelegte Kampagne; „Zehntausende von Jobs“ seien in Gefahr, sollte es eine strenge Regulierung oder gar ein Verbot geben.

Ein Leben ohne Internet? Für die meisten undenkbar. Doch auch ohne die Digitalisierung zurückzudrehen, lässt sich der eigene ökologische Fußabdruck beim Surfen zumindest reduzieren.

Diese Tipps geben Nachhaltigkeitsprofis:

Gerätenutzung:

Ob Handy, Computer oder internetfähiger Fernseher: „Die meisten Emissionen fallen bei der Produktion eines Geräts an“, sagt Ruth Preywisch. Am umweltfreundlichsten sei es daher, die Technik mit Ökostrom und möglichst lange zu betreiben. „Schließen Sie keine Verträge ab, bei denen Sie alle zwei Jahre ein neues Handy bekommen“, rät Preywisch. „Nutzen Sie lieber Geräte, die sich gut reparieren lassen.“ Um diese zu finden, helfe zum Beispiel ein Blick auf die Internetseite „I fix it“. Gibt es dort viele Anleitungen, spricht das für ein gut reparierbares Gerät.

Vielerorts scheinen diese Argumente zu verfangen. So scheiterte in den USA selbst der Anlauf, Krypto-Minen zur Veröffentlichung ihres Energieverbrauchs zu verpflichten. Ein Bundesrichter aus Texas setzte die Anordnung des Energieministeriums vorerst außer Kraft. In industriefreundlichen Bundesstaaten wie Texas, Missouri, Nebraska, Indiana und Virginia boomt das Krypto-Business ohnehin ungehindert weiter. In Arkansas hat die Landesregierung sogar ein „Right to mine“ (Recht auf Krypto-Herstellung) gesetzlich verankert.

Den Gegenpol bildet der Bundesstaat New York: Dort unterzeichnete die demokratische Gouverneurin Kathy Hochul vor zwei Jahren ein Moratorium, das fossil betriebene Krypto-Minen verbietet. Bis Ende 2024 sollen die Umweltauswirkungen der bestehenden Bitcoin-Fabriken genauer untersucht werden. Eines steht aber schon heute fest: Der von manchen erwartete Dominoeffekt, dass andere Bundesstaaten dem New Yorker Beispiel folgen, ist nicht eingetreten – wohl auch wegen des massiven Lobbyings der Krypto-Industrie.

Auch für die Kleinstadt Dresden, die ebenfalls im Bundesstaat New York liegt, hat das Gesetz nichts gebracht. Hier schmuddeln die Schlote des umgebauten Gaskraftwerks noch immer. „Das Moratorium gilt nur für neue Anlagen und solche, die ihre Aktivitäten ausbauen wollen“, seufzt Aktivistin Yvonne Taylor. Für Letzteres ist der Betreiber Greenidge längst nicht mehr nur auf Dresden angewiesen. Im Juli 2024 verkündete das Unternehmen die Eröffnung eines vierten Standorts, in Mississippi.

Zukünftig will das Unternehmen seine Rechenzentren auch vermehrt für KI-Anwendungen nutzen, wie Greenidge in einer Pressemitteilung stolz verkündet. Sollte das Krypto-Business also irgendwann einmal einbrechen, stehen umgehend neue, energiehungrige digitale Anwendungen in den Startlöchern. Denn nicht nur die Krypto-Industrie wirkt sich mit ihrem hohen Energieverbrauch spürbar aufs Klima aus, sondern auch das Internet an sich.

Digitalisierung als Energiefresser

Wer Filme streamt, Videokonferenzen abhält, Sprachnachrichten verschickt oder Cloud-Dienste nutzt, trägt unbewusst zum CO2-Ausstoß bei. Das Hamburger Borderstep Institut hat hierzu genaue Zahlen berechnet. Eine Stunde Videostreaming in HD-Auflösung verursacht demnach zwischen 100 und 175 Gramm Kohlendioxid. Das ist etwa so viel, wie ein Kleinwagen während einer Strecke von einem Kilometer ausstößt – auf den ersten Blick nur eine geringe Menge, aber angesichts der Tatsache, dass Millionen von Menschen gleichzeitig Filme schauen, summieren sich die Werte. Zumal sich der CO2-Ausstoß verdreifacht, sobald man die bessere 4K-Auflösung wählt. Selbst Anfragen bei einer Suchmaschine produzieren Klimagase. Eine E-Mail von einem Büro ins nächste läuft oft über Server weltweit, bevor sie am Ziel ankommt. Wo und zu welchen Bedingungen die dafür nötigen Daten gespeichert werden, lässt sich für Internetnutzerinnen und -nutzer kaum nachvollziehen. Ob ein Streamingdienst auf Ökostrom setzt oder fossile Kohle verfeuert, bleibt ebenfalls im Unklaren. Fest steht nur: Allen Prognosen zufolge schreitet die Digitalisierung weiter voran – und damit der Schaden, der durch internetbasierte Anwendungen entsteht.

Der Boom der künstlichen Intelligenz könnte das Problem weiter verschärfen. Fachleute gehen davon aus, dass KI-Rechenzentren bereits heute für vier Prozent des weltweiten Strombedarfs verantwortlich sind (siehe natur 4/2024). „Zwar sind Rechenzentren in den letzten Jahren immer energieeffizienter geworden“, sagt Tilman Santarius, Professor für nachhaltige Digitalisierung an der TU Berlin. „Weil aber die Datenverkehre so stark ansteigen, wird die Ersparnis wieder aufgefressen.“ Der ökologische Fußabdruck vergrößere sich sogar, weil digitale Medien die analogen eben nicht zwangsläufig ersetzen: „Die Leute schauen weiterhin lineares Fernsehen, die Einschaltquoten gehen allenfalls leicht zurück“, sagt Santarius. „Aber zusätzlich streamen sie nun Filme und Serien auch noch über das Internet.“

Und nicht erst das Schauen der Filme und Serien kostet Energie, bei deren Produktion spielt KI – und damit energieintensive Rechenleistung – eine immer größere Rolle. Bis hin zum Metaverse mit seinen neuen Möglichkeiten zum Eintauchen in digital geschaffene Welten.

Womit wir wieder bei Greenidge Generation sind. Ende letzten Jahres gab das Unternehmen den Beginn einer Partnerschaft mit Infinite Reality bekannt, einem amerikanischen Marktführer für Metaverse-Tools, Kunden sind etwa Warner Bros. oder Vodafone.

Noch aber überwiegt das Geschäft mit der Kryptowährung deutlich und Unternehmenschef Jordan Kovler erklärt, das Mining-Geschäft auch zukünftig weiter ausbauen zu wollen. Die Wächter des Seneca-Sees geben trotzdem nicht auf, wenngleich sie nach eigenen Angaben regelmäßig Morddrohungen erhalten. „Wir haben schließlich nur eine Erde“, sagt Taylor. Und das Arbeitsplatz-Argument? „Das kann ich nicht mehr hören“, sagt Taylor. „Diese Industrie schafft vor allem Probleme, aber keine Arbeitsplätze. In so einer Bitcoin-Fabrik arbeiten am Ende nicht mehr Leute als in einer gewöhnlichen McDonald’s-Filiale.“ //

Bitcoins sind eine 2009 eingeführte rein digitale Währung. Vor Bitcoins wird vielfach gewarnt, die Währung sei sehr risikoreich und als Anlageobjekt hoch spekulativ. Zudem ist immer wieder unklar, wer diese Währung akzeptiert und was sich damit real kaufen lässt.

Den großen Vorteil der Bitcoins sehen viele jedoch darin, dass sie jenseits der traditionellen Geldsysteme funktionieren.