Die Wissenschaftler entdeckten, dass George Sinclair, Gärtner beim Herzog von Bedford im frühen neunzehnten Jahrhundert, den Versuch in einem Garten bei Woburn Abbey in Süd-Ost-England durchführte. Sein experimenteller Garten wurde in der 1816 in der Erstausgabe des Buches Hortus Gramineus Woburnensis ausführlich beschrieben. Sinclair legte den Garten an, um die Leistung verschiedener Gräser und Kräuter, die normalerweise auf unterschiedlichem Erdreich wachsen, in Mischanpflanzungen zu beobachten und zu vergleichen. Damit war Sinclairs experimenteller Garten wahrscheinlich der erste gezielt angelegte ökologische Versuch, lange bevor es den Begriff Ökologie überhaupt gab.
Die Forscher wurden durch Darwins Hinweis auf diesen Garten in den “Origin of Species” neugierig. Ihr eigentliches Forschungsthema ist die Erforschung der Beziehung zwischen Biodiversität und dem Funktionieren von Ökosystemen. Da Darwin in seinem bekanntesten Werk keine näheren Angaben zu dem Ursprung des Experimentes machte, verfolgten die Wissenschaftler kleine Hinweise von Bibliothek zu Bibliothek und landeten schließlich in der British Library Rare Manuscripts collection.
Dort fanden sie ein unvollständiges Manuskript Dawins für das Buch “Natural Selection”. In diesem Manuskript fanden sie neben vollständigen getrockneten und gepressten Proben der untersuchten Pflanzenarten auch nähere Angaben über die Identität der geheimnisvollen Arbeit.
