Ein fairer Handel, bei dem beide Partner profitieren: Der Nährstoffaustausch zwischen manchen Pflanzen- und Pilzarten gilt als ein Paradebeispiel für Symbiosen. Bei dieser sogenannten Mykorrhiza verknüpfen sich Pilzgeflechte über bestimmte Organe mit Pflanzenwurzeln und es kommt zu einem Geben und Nehmen: Während die Pilze die Pflanze mit Dünge-Mineralien und Wasser aus dem Erdreich beliefern, versorgt die Pflanze die Partner mit kohlenstoffhaltigen Nährstoffen, die sie zuvor durch Photosynthese selbst erzeugt hat. Die Pflanze ist also gleichsam der Zuckerlieferant.
Wie bereits bekannt, gibt es allerdings interessante Ausnahmefälle: Manche Pflanzen beuten die mit ihnen vernetzten Pilze aus. Anstatt sie ihnen zu geben, zapfen sie ihren Pilzpartnern organische Nährstoffe ab – so müssen sie diese nicht durch Photosynthese selbst herstellen. Diese Nährstoffe wurden beispielsweise zuvor von Bäumen an die Pilze abgegeben. Pflanzen, die sich auf diese Weise Nährstoffe verschaffen, werden als „mykoheterotroph“ bezeichnet. Bekannteste Beispiele sind einige Orchideenarten: Weil sie sich über unterirdische Wurzel-Netzwerke teilweise oder vollständig von Pilzen ernähren lassen, sind sie nicht ausschließlich auf ihre eigene Photosynthese angewiesen. So können sie sogar in sehr dunklen Bereichen von Wäldern gedeihen.
Vorteilsnahme galt bisher als selten
Rund 80 Prozent aller Pflanzenarten bilden hingegen die sogenannte „arbuskuläre Mykorrhiza“ aus – eine Form der Verknüpfung, von der die Forschung bisher angenommen hat, dass die Pflanze dabei immer ein vollständig autotropher Partner bleibt: Sie produziert die lebenswichtigen organischen Nährstoffe selbst und gibt sie dann teilweise an ihre Pilzpartner ab. Bisher ging man davon aus, dass auch die Vierblättrige Einbeere (Paris quadrifolia) auf diese Weise mit Pilzen kooperiert. Doch wie die Forscher um Gerhard Gebauer von der Universität Bayreuth nun herausgefunden haben, ist dies offenbar nicht der Fall.
Um dem Nährstofftransfer auf die Spur zu kommen, haben die Wissenschaftler Isotopenuntersuchungen an der Einbeere durchgeführt. Wie sie erklären, kann man mit dieser Methode nachweisen, woher bestimmte Kohlenstoff- und Stickstoffverbindungen im Pflanzengewebe ursprünglich stammen. Wie die Forscher berichten, konnten sie anhand der Isotopen-Signaturen eindeutig nachweisen, dass die Einbeere einen Teil ihrer kohlenstoffhaltigen Nährstoffe von Pilzpartnern bezieht. Anschließend konnten sie bei einer weiteren Pflanze mit arbuskulärer Mykorrhiza ebenfalls eine mykoheterotrophe Lebensweise nachweisen: dem Buschwindröschen.
