Plappergei

Lautbildung

Papageien gehören zu den Nesthocker, bei denen der Körper erst nach dem Schlüpfen zu Ende reift. So auch das Organ, das Vögel zur Lautbildung nutzen: der Stimmkopf, Syrinx genannt. Dieses Lautbildungsorgan sitzt meist an der Aufspaltung der Luftröhre in die beiden Hauptbronchien. Der Luftstrom regt bei Vögeln in der Luftröhre vier Membranen zum Schwingen an. Muskeln formen die Membranen, sodass der artspezifische Gesang der Vögel entsteht. In beträchtlicher Lautstärke. Säugetiere wie der Mensch hingegen erzeugen Töne meist im Kehlkopf über die zwei Stimmlippen und Stimmbänder.

Grundlagen im Gehirn

Trotz unterschiedlicher Anatomie funktioniert die Lautbildung von Vögeln und Menschen im Gehirn auf ähnliche Weise: Beim Menschen wird das Sprechen durch ein komplexes Netzwerk aus vielen Neuronen gesteuert – einige lenken die Intonation, andere bestimmte Tonhöhen. Bei Papageien läuft es ähnlich ab, wie Forschende erst 2025 bei Wellensittichen entdeckt haben. Auch bei ihnen sind eine Reihe von Neuronen auf die Aktivierung der Stimmorgane spezialisiert. Sie steuern Intonation und Tonhöhen der Laute – wie beim Menschen.

Mithilfe kleiner Elektroden identifizierten die Forscher die Position der beim Rufen aktivierten Neuronen und konnten so eine Karte der Sprachbildungs-Neuronen des Sittichhirns erstellen. Trotz des unterschiedlichen Hirnaufbaus und ihrer anderen Positionierung ähneln sich die Strukturen und neuronalen Abläufe bei Papageien und Menschen – bei den ebenfalls untersuchten Finken hingegen fehlten diese Strukturen. Für Papageien scheint akustische Kommunikation also besonders wichtig zu sein – vielleicht, weil sie es im Blätterdickicht des Regenwalds ermöglicht, Kontakt zur Gruppe zu halten und Informationen weiterzugeben.

Namensrufe

Ähnlich wie bei Menschenkindern ist für Papageiennachwuchs essenziell, den eigenen Namen zu lernen: Nachdem die kleinen Grünbürzel-Sperlingspapageien flügge sind, verlassen sie ihre Elternhöhle und schließen sich zu größeren Gruppen zusammen. Während dieser Zeit werden sie aber noch einige Wochen von ihren Eltern gefüttert. Damit diese ihren Nachwuchs finden, ist dessen Namensruf essenziell. Um ihn zu entwickeln, lauschen die Papageienküken noch im Nest, wie die Eltern den Namen des jeweils anderen verwenden und entwickeln dann eine Selbstbezeichnung, die ähnlich, aber nicht identisch klingt. Der Ruf jedes Kükens unterscheidet sich außerdem leicht von dem der Geschwister. So kommt jedes grün gefiederte Familienmitglied schließlich zu seinem eigenen, unverwechselbaren Namen. Forschende entdeckten zudem, dass sich die Namen innerhalb einer Papageienfamilie stark ähneln und sich von denen anderer Familien unterscheiden.

Ob die Grünbürzel-Sperlingspapageien-Küken wohl „Wir haben Hunger, Hunger, Hunger...“ singen? · Foto: © Karl Berg

Auch über den Namen hinaus hat jedes Individuum seine eigene Stimmcharakteristik, sodass andere Mitglieder der Gruppe genau wissen, wer ruft.

Gelbnacken-Amazonen trillern im Duett

Papageien nutzen ihr Sprachvermögen nicht nur, um ihre Verwandten wiederzufinden, sondern auch zum F lirten. Christine Dahlin von der University of Pittsburgh erforscht seit 2007 die Sprachen und Kulturen wilder Gelbnacken-Amazonen Costa Ricas. Sie fand heraus, dass die Vögel während der Brutsaison plötzlich ein anderes Gesangsverhalten zeigen. Ihre Freilandforschung begann die Forscherin mit der Beobachtung der Vögel in ihrem Lebensraum und lernte dadurch ihre Gewohnheiten kennen:
Außerhalb der Brutsaison sind die Papageien tagsüber in kleinen Trupps auf Futtersuche unterwegs. Die Nacht hingegen verbringen sie in großen Gruppen – zunächst lärmen sie gemeinsam und wenn es dunkel wird, gehen sie in nahe gelegenen Bäumen schlafen. In der Brutsaison ändert sich das Verhalten der Tiere: Die Paare beziehen ihre Bruthöhlen und singen Triller-Duette.

Um mehr über die Bedeutung der Rufe herauszufinden, musste für Dahlin und andere Mitglieder der Arbeitsgruppe klar sein, wer ruft und wer antwortet. Aber in-dividuelle Markierungen der in den Bäumen umherturnenden Vögel wären vom Boden aus kaum sichtbar gewesen. Doch dann fanden die Biologen heraus, dass die Amazonen recht kleine und offenbar feste Brut-Territorien haben: Ein Pärchen beobachteten sie über drei Jahre hinweg sogar immer wieder in der gleichen Bruthöhle in einem abgestorbenen Baum oder im nahen Umkreis – so ließen sich die Rufe dann doch oft individuell zuordnen.

Mithilfe eines Bioakustik-Programms analysierten die Papageienexperten die Laute und fanden 36 verschiedene Rufe. Allerdings waren ihre menschlichen Ohren und Augen noch leistungsstärker als das Computerprogramm, und konnten noch mehr Rufe unterscheiden – mittlerweile haben die Forschenden über 50 Rufe identifiziert.

„Einen O-Ton bitte!“ Christine Dahlin nutzt zur Erforschung der Papageiensprache im Freiland ein Richtmikrofon. · Foto: © Molly Dupin

Ein Ergebnis ihrer Analyse ist, dass 25 Prozent der Rufe ausschließlich von Männchen oder von Weibchen kommen. Außerdem unterliegen die Triller-Duette einigen syntaktischen Regeln: Die Ruffolge ist immer weiblich, männlich, Pause – es sind also wirklich Duette, die das Weibchen jeweils beginnt. Bestimmte Laute kommen oft gemeinsam vor, so wie in der menschlichen Sprache, wo etwa Worte wie „Gras“ und „grün“ häufig im Zusammenhang stehen. Trotz der Regeln sind die Liebesduette aber auch flexibel: Die Papageien trillern verschiedene Versionen davon. Ob diese Variationen zusätzliche Informationen übermitteln oder bessere Sänger vielleicht ihr Territorium besser verteidigen können, ist noch unbekannt.

Dialekte und Sprachänderungen

Ein weiteres Ergebnis von Dahlins Forschung ist, dass Gelbnacken-Amazonen in Costa Rica, wie 90 Prozent aller Papageienarten, unterschiedliche Dialekte krächzen und trillern: Bei den Grüngefiederten in Costa Rica gab es einen südlichen und in einem ganz kleinen Gebiet im Norden einen zweiten Dialekt. Außerdem fand sie heraus, dass diese Dialekte bei den Amazonen nicht zur kulturellen Isolierung verschiedener Populationen führen, wie bei vielen anderen Vögeln und Säugern, die sich dann nicht mehr verstehen und schließlich auch genetisch voneinander unterscheiden. Stattdessen scheint die Anpassung an lokale Rufarten soziale Vorteile zu bieten: Amazonen, die an der „Dialektgrenze“ leben, beherrschen beide Dialekte – Dahlin vergleicht dies mit der Zweisprachigkeit von Menschen. Beim letzten Survey war der nördliche Dialekt allerdings verschwunden – ob die nördlichen Amazonen jetzt „südlich“ zwitschern oder selbst verschwunden sind, ist noch nicht bekannt.

Die Papageien passen ihre Kommunikation auch schnell an Veränderungen an: Von 1994 bis 2005 blieben die Dialekte stabil, geografische Grenzen und akustische Struktur änderten sich wenig. Aber von 2005 bis 2016 erlitt diese Art einen dramatischen Bestandsrückgang, mittlerweile ist sie vom Aussterben bedroht. Die Arbeitsgruppe um Dahlin und ihren Kollegen Timothy Wright schätzte den Bestand bei Zählungen 2018/2019 nur noch auf rund 2.300. Zeitgleich beobachteten die Biologen eine Zunahme der zweisprachigen Areale, neuer Rufe und der akustischen Variation insgesamt. Diese Ergebnisse deuten darauf hin, dass sich kulturelle Traditionen wie Dialekte als Reaktion auf demografische und ökologische Bedingungen verändern können. Bedrohten Arten kann solch eine schnelle Anpassung helfen – schließlich ist Kommunikation für Papageien überlebenswichtig. //

„Kumm her, wenn di wat truust“, könnte diese Gelbnacken-Amazone sagen. Wie die meisten Papageien zwitschert sie Dialekt. · Foto: © JD Gilardi, World Parrot Trust